Le documentaire de Yuriko Gamo Romer, « Diamond Diplomacy », examine l’histoire des relations entre le Japon et les États-Unis à travers le baseball, en reliant le développement de ce sport aux questions de race, de diplomatie, de guerre et d’identité nationale.

Le film retrace l’introduction du baseball au Japon en 1872 par un éducateur américain et son intégration ultérieure dans le système scolaire. Il suit la création d’équipes professionnelles, l’arrivée de joueurs américains au Japon et le passage progressif d’athlètes japonais vers la Major League Baseball, jusqu’à la renommée mondiale de Shohei Ohtani.

Romer, née à Tokyo et élevée aux États-Unis, a déclaré avoir commencé à travailler sur le projet il y a 12 ans. Bien que des personnes de la MLB lui aient dit que le succès d’Ohtani rendait le moment idéal, elle a décrit ce lien comme une coïncidence. La production a reçu une subvention de 600 000 dollars du National Endowment for the Humanities, mais plus de la moitié de ce financement a été annulée en avril 2025 dans le cadre de réductions budgétaires. L’ancien diplomate américain Glen S. Fukushima a ensuite contribué à hauteur de 300 000 dollars, ce qui a permis d’achever le documentaire.

L’auteur Robert Whiting, dont les livres ont fait connaître certains aspects du baseball japonais à un public international, apparaît dans le film. Il décrit le baseball japonais comme plus ancien que le judo et associe son approche perfectionniste et sa discipline intense à des méthodes liées aux arts martiaux.

Le documentaire revient également sur la tournée de Babe Ruth au Japon en 1934 avec une équipe de vedettes de la Ligue américaine. De grandes foules ont assisté aux matchs des visiteurs contre des athlètes japonais et aux côtés de ceux-ci, alors que les tensions politiques entre les deux pays s’intensifiaient. Le film rapporte l’affirmation selon laquelle la tournée de Ruth aurait pu contribuer à retarder le conflit, ainsi que l’histoire selon laquelle il aurait jeté ses souvenirs japonais après avoir appris l’attaque de Pearl Harbor.

« Diamond Diplomacy » traite du baseball pratiqué par des Américains d’origine japonaise détenus dans des camps d’internement pendant la guerre et examine la manière dont ce sport a contribué à combattre les préjugés après la guerre. Il étudie également les tournées d’équipes des Negro Leagues, dont les joueurs étaient souvent mieux traités au Japon qu’aux États-Unis. Les hôtes japonais louaient leur respect, leur humilité et leur esprit sportif, opposant ces qualités à l’arrogance qu’ils associaient à certaines équipes blanches en visite.

Masanori « Mashi » Murakami, premier joueur japonais en MLB, est une autre figure centrale. Il a fait ses débuts avec les San Francisco Giants contre les New York Mets au Shea Stadium en septembre 1964 et a joué aux côtés de joueurs comme Willie Mays. Murakami se souvient avoir utilisé la chanson « Sukiyaki » pour calmer ses nerfs avant les matchs.

Après une projection à Tokyo, Murakami a déclaré que sa motivation initiale pour se rendre aux États-Unis n’était pas une carrière dans les ligues majeures, mais son enthousiasme pour le western télévisé « Rawhide ». Il a également évoqué un incident survenu à San Francisco, au cours duquel il avait confronté un arbitre au sujet d’une décision contestée. Plus tard, le chef d’un restaurant japonais l’a remercié, expliquant que sa réaction représentait une source de fierté pour les Japonais qui s’étaient sentis obligés de se montrer soumis envers les Américains depuis la guerre.

Le film explore en outre les expériences de joueurs américains au Japon, notamment les difficultés rencontrées par certains pour s’adapter à des méthodes d’entraînement exigeantes et à des coutumes inconnues. Strand Releasing a acquis les droits nord-américains, tandis que Wondergenic a obtenu le film pour le Japon.

Sources: The Hollywood Reporter.