Rhys Ifans et Laura Linney n’ont pas eu besoin d’un traditionnel essai de complicité avant de tourner Onwards and Sideways. Leur premier projet commun les obligeait à interpréter une relation mise à l’épreuve par la maladie de Parkinson, notamment avec des terreurs nocturnes, une addiction au jeu et des moments de détresse émotionnelle extrême. Malgré l’intensité du sujet, les deux acteurs affirment avoir rapidement développé un climat de confiance.

Réalisé par John Madden et situé dans le Norfolk, le film de la BBC suit Tony, un enseignant joué par Ifans, et Emma, une musicienne interprétée par Linney. Leurs personnages ont la cinquantaine et partagent un diagnostic qui affecte leur corps, leur comportement et leur relation de façons très différentes.

Les interprètes se sont préparés en participant à des cours de danse destinés aux personnes atteintes de Parkinson. Linney a pris part à des séances liées à Dance for PD à New York et a également suivi des cours à Juilliard, tandis qu’Ifans a participé à des séances hebdomadaires au Pontio, un centre consacré aux arts et à l’innovation situé à Bangor, dans le nord-ouest du pays de Galles. Tous deux ont décrit cette expérience comme inspirante et comme un moyen de comprendre comment le mouvement et la musique peuvent aider les personnes vivant avec la maladie.

Linney a déclaré que les cours révélaient le contraste entre la liberté de mouvement ressentie pendant la danse et les difficultés physiques qui peuvent revenir lorsque la musique s’arrête. Ifans se souvient avoir dansé aux côtés de personnes exerçant des métiers très différents, mais confrontées au même diagnostic, et a décrit ces séances comme un grand nivelateur.

Le film a été écrit par Paul Mayhew-Archer, qui a cocréé The Vicar of Dibley et a reçu un diagnostic de Parkinson à 58 ans. Sa propre expérience a directement façonné l’histoire et son ton. Mayhew-Archer a également œuvré à mieux faire connaître la maladie grâce au podcast Movers and Shakers, aux côtés d’autres personnes vivant avec Parkinson.

Plutôt que de traiter le sujet uniquement comme une tragédie, Mayhew-Archer voulait que le film trouve de l’humour dans la réalité d’un diagnostic qui change une vie. Une scène, dans laquelle un médecin annonce à Tony qu’il est atteint de Parkinson, s’inspire de l’expérience personnelle du scénariste. Après qu’on lui eut expliqué que la difficulté à sourire pouvait être un symptôme, Mayhew-Archer répondit que le diagnostic pouvait justement expliquer son expression.

Ifans a déclaré avoir été attiré par le projet en raison de la manière dont il équilibre dévastation et comédie, mais aussi parce que Parkinson a touché des personnes proches de lui. Linney a également souligné à quel point la maladie concerne largement les familles et les communautés. Parkinson’s UK est citée dans la discussion du film comme estimant que 166 000 personnes vivent avec la maladie au Royaume-Uni, avec un nouveau diagnostic toutes les 20 minutes.

Pour développer les aspects physiques de leurs interprétations, les acteurs ont travaillé avec les Neuro Heroes, des spécialistes qui proposent de la physiothérapie aux personnes atteintes de Parkinson et de maladies apparentées. Ils ont aidé les interprètes à comprendre à la fois les effets musculaires de la maladie et la manière dont ses symptômes peuvent varier d’une personne à l’autre.

Le film explore également les effets des médicaments, qui peuvent inclure des changements de libido et d’appétit, ainsi que des dépenses compulsives et des jeux d’argent. Ifans a décrit Parkinson comme une sorte de langage physique que les acteurs devaient apprendre, en utilisant des images telles que le fait de se déplacer dans du goudron ou du sable pour traduire la maladie dans leur jeu.

Mayhew-Archer a déclaré que la production avait la responsabilité de représenter Parkinson avec exactitude, tout en reconnaissant que les deux rôles centraux ne pouvaient pas être interprétés par des personnes atteintes de la maladie. L’histoire comprend une intervention médicale qui modifie les symptômes d’Emma, créant des difficultés pratiques pour choisir des acteurs qui pourraient ne pas être capables d’arrêter certains mouvements involontaires.

Pour Ifans et Linney, la possibilité de donner une représentation inexacte de Parkinson a accru la pression liée au travail. Tous deux ont déclaré que cette inquiétude les avait rapprochés et avait rendu la production particulièrement exigeante. Linney a décrit cette expérience comme l’ayant obligée à rester exceptionnellement présente et vulnérable, affirmant qu’elle avait profondément changé sa manière d’aborder le métier d’actrice.

Onwards and Sideways doit sortir dans les cinémas britanniques le 6 novembre. Il sera ensuite diffusé sur BBC One et mis à disposition sur BBC iPlayer.

Sources: The Guardian Film.