La historia detrás de la comedia navideña de 2003 Elf comenzó con el guionista David Berenbaum, quien se mudó de Filadelfia a Los Ángeles en 1993 con la esperanza de abrirse camino en Hollywood. Al sentirse aislado durante las Navidades cálidas de Los Ángeles, veía películas navideñas en VHS y escribió Christmas in New Jersey, un guion que fue adquirido mediante una opción, pero nunca llegó a realizarse. El guion le ayudó a abrir puertas, y en 1995 Berenbaum empezó a desarrollar otra historia navideña: el proyecto que se convertiría en Elf.
Berenbaum se inspiró en el especial televisivo de Rankin/Bass Rudolph the Red-Nosed Reindeer y en la premisa de pez fuera del agua de Big. Imaginó a Buddy como un humano criado entre elfos en el Polo Norte. En los primeros borradores, Buddy buscaba a sus dos padres, pero Berenbaum finalmente hizo que su madre hubiera fallecido y centró la historia en la relación con su padre. La decisión reflejaba la experiencia personal de Berenbaum, quien perdió a su padre cuando era pequeño, y le dio a la comedia un hilo emocional más personal.
El guion sufrió años de retrasos. Motion Picture Company of America fue la primera en adquirirlo mediante una opción, y Chris Farley, entonces conocido por su trabajo en Saturday Night Live, quedó vinculado al papel de Buddy. Berenbaum revisó el guion pensando en Farley, pero la reunión que tenían prevista nunca se concretó. Al cabo de un año, venció la opción de la compañía y Farley dejó de participar en el proyecto.
Más adelante, otra productora adquirió el guion mediante una opción, pero ese intento también fracasó. Posteriormente, Berenbaum se incorporó al programa de guionistas de Disney, donde el estudio tuvo la oportunidad de hacer Elf, aunque el proyecto no avanzó. Mientras tanto, los productores Jon Berg y Todd Komarnicki se interesaron por el guion y empezaron a intentar llevarlo a la pantalla.
Will Ferrell pasó a ser una posibilidad gracias a los contactos que surgieron en torno a la comedia. El extracto de Andy Richter recuerda que trabajó con Ferrell en un episodio de Strangers with Candy, de Comedy Central, producido por el productor ejecutivo Kent Alterman, quien más tarde desempeñaría un papel en el desarrollo de Elf. En 2000, Berg y Komarnicki se convirtieron en productores y tenían en mente a un actor en particular para Buddy: Ferrell.
Ferrell recordó que se enteró por primera vez de la existencia del guion a través de Julie Wixson Darmody, quien le describió la premisa: un humano criado en el Polo Norte que viaja a Nueva York. Leyó el guion y vio que tenía potencial. El extracto de Elf Unwrapped, la historia oral de la película de Richter, escrita junto con Aaron Karo, relata el desarrollo inicial del proyecto y la sucesión de personas y circunstancias que lo acercaron a la pantalla.
Fuentes: The Hollywood Reporter.