A história por trás da comédia natalina Elf, de 2003, começou com o roteirista David Berenbaum, que se mudou da Filadélfia para Los Angeles em 1993, na esperança de entrar em Hollywood. Sentindo-se isolado durante os Natais quentes de Los Angeles, ele assistiu a filmes natalinos em VHS e escreveu Christmas in New Jersey, um roteiro que foi opção de compra, mas nunca chegou a ser produzido. O roteiro ajudou a abrir portas, e Berenbaum começou a desenvolver outra história de Natal em 1995: o projeto que se tornaria Elf.
Berenbaum se inspirou no especial de televisão da Rankin/Bass Rudolph the Red-Nosed Reindeer e na premissa de Big, sobre alguém deslocado em um ambiente desconhecido. Ele imaginou Buddy como um humano criado entre os elfos no Polo Norte. Nas primeiras versões, Buddy procurava os dois pais, mas Berenbaum acabou decidindo que a mãe dele havia morrido e colocou no centro da história o relacionamento com o pai. A escolha refletia a experiência pessoal de Berenbaum, que perdeu o pai quando era jovem, e deu à comédia um fio emocional mais pessoal.
O roteiro enfrentou anos de atrasos. A Motion Picture Company of America foi a primeira a adquirir uma opção sobre ele, e Chris Farley, então conhecido por seu trabalho em Saturday Night Live, foi escolhido para interpretar Buddy. Berenbaum revisou o roteiro pensando em Farley, mas o encontro que haviam planejado nunca aconteceu. Depois de um ano, a opção da empresa expirou, e o envolvimento de Farley chegou ao fim.
Mais tarde, outra produtora adquiriu uma opção sobre o roteiro, mas essa tentativa também não foi adiante. Berenbaum posteriormente entrou no programa de roteiristas da Disney, onde o estúdio teve a oportunidade de produzir Elf, embora o projeto não tenha avançado. Enquanto isso, os produtores Jon Berg e Todd Komarnicki se interessaram pelo roteiro e começaram a tentar viabilizar sua produção.
Will Ferrell surgiu como possibilidade por meio de contatos criados no mundo da comédia. O trecho de Andy Richter relembra seu trabalho com Ferrell em um episódio de Strangers with Candy, do Comedy Central, produzido pelo produtor executivo Kent Alterman, que mais tarde teria um papel no desenvolvimento de Elf. Em 2000, Berg e Komarnicki se tornaram produtores e tinham um ator específico em mente para Buddy: Ferrell.
Ferrell lembrou que soube do roteiro pela primeira vez por meio de Julie Wixson Darmody, que descreveu a premissa como a história de um humano criado no Polo Norte que viaja para Nova York. Ele leu o roteiro e viu potencial nele. O trecho de Elf Unwrapped, a história oral do filme escrita por Richter com Aaron Karo, narra o início do desenvolvimento do projeto e a sucessão de pessoas e circunstâncias que o aproximaram das telas.
Fontes: The Hollywood Reporter.