La storia dietro la commedia natalizia del 2003 Elf cominciò con lo sceneggiatore David Berenbaum, che nel 1993 si trasferì da Filadelfia a Los Angeles nella speranza di farsi strada a Hollywood. Sentendosi isolato durante i caldi Natali losangelini, guardava film natalizi in VHS e scrisse Christmas in New Jersey, una sceneggiatura opzionata ma mai realizzata. Il copione contribuì ad aprirgli alcune porte e, nel 1995, Berenbaum iniziò a sviluppare un’altra storia natalizia: il progetto che sarebbe diventato Elf.
Berenbaum trasse ispirazione dallo speciale televisivo della Rankin/Bass Rudolph the Red-Nosed Reindeer e dalla premessa dello scambio di ruoli di Big. Immaginò Buddy come un essere umano cresciuto tra gli elfi al Polo Nord. Nelle prime stesure Buddy cercava entrambi i genitori, ma Berenbaum alla fine decise che sua madre fosse morta e incentrò la storia sul rapporto con il padre. Questa scelta rifletteva l’esperienza personale di Berenbaum, che aveva perso suo padre da giovane, e conferì alla commedia un filo emotivo più personale.
La sceneggiatura subì anni di ritardi. Inizialmente ne acquisì un’opzione la Motion Picture Company of America, e Chris Farley, allora noto per il suo lavoro al Saturday Night Live, fu scelto per interpretare Buddy. Berenbaum rielaborò il copione pensando a Farley, ma il loro incontro programmato non ebbe mai luogo. Dopo un anno, l’opzione della società scadde e Farley uscì dal progetto.
In seguito un’altra casa di produzione acquisì un’opzione sulla sceneggiatura, ma anche quel tentativo non andò in porto. Successivamente Berenbaum entrò nel programma di scrittura della Disney, che ebbe l’opportunità di realizzare Elf, ma il progetto non proseguì. Nel frattempo, i produttori Jon Berg e Todd Komarnicki si interessarono alla sceneggiatura e iniziarono a cercare di portarla sullo schermo.
Will Ferrell diventò una possibilità grazie a conoscenze nate nell’ambiente della comicità. L’estratto ricorda che Andy Richter lavorò con Ferrell in un episodio di Strangers with Candy di Comedy Central, prodotto dal produttore esecutivo Kent Alterman, che in seguito avrebbe avuto un ruolo nello sviluppo di Elf. Nel 2000, Berg e Komarnicki diventarono produttori e avevano in mente un attore in particolare per Buddy: Ferrell.
Ferrell ricordò di aver sentito parlare per la prima volta della sceneggiatura da Julie Wixson Darmody, che gli descrisse la premessa: un essere umano cresciuto al Polo Nord che si reca a New York. Lesse il copione e ne intravide il potenziale. L’estratto di Elf Unwrapped, la storia orale del film di Richter scritta insieme ad Aaron Karo, ripercorre le prime fasi dello sviluppo del progetto e la successione di persone e circostanze che lo avvicinarono allo schermo.
Fonti: The Hollywood Reporter.