L’histoire de la comédie de Noël Elf, sortie en 2003, commence avec le scénariste David Berenbaum, qui quitte Philadelphie pour Los Angeles en 1993 dans l’espoir de percer à Hollywood. Se sentant isolé pendant les Noëls doux de Los Angeles, il regarde des films de Noël sur VHS et écrit Christmas in New Jersey, un scénario qui est retenu en option, mais qui ne sera jamais porté à l’écran. Ce script lui ouvre des portes, et Berenbaum commence à élaborer une autre histoire de Noël en 1995 : le projet qui deviendra Elf.
Berenbaum s’inspire de l’émission spéciale télévisée de Rankin/Bass, Rudolph the Red-Nosed Reindeer, ainsi que du postulat de Big, où un personnage est dépaysé. Il imagine Buddy comme un humain élevé parmi les elfes au pôle Nord. Dans les premières versions, Buddy part à la recherche de ses deux parents, mais Berenbaum finit par rendre sa mère décédée et place au centre de l’histoire la relation entre Buddy et son père. Ce choix reflète l’expérience personnelle de Berenbaum, qui a perdu son père alors qu’il était jeune, et donne à la comédie un fil émotionnel plus personnel.
Le scénario connaît plusieurs années de retard. La Motion Picture Company of America en acquiert d’abord les droits en option, et Chris Farley, alors connu pour son travail dans Saturday Night Live, est pressenti pour jouer Buddy. Berenbaum remanie le script en pensant à Farley, mais la rencontre prévue entre eux n’a jamais lieu. Au bout d’un an, l’option de la société expire, mettant fin à la participation de Farley.
Une autre société de production prend ensuite le scénario en option, mais cette tentative échoue elle aussi. Berenbaum intègre par la suite le programme d’écriture de Disney, où le studio a la possibilité de produire Elf, sans toutefois donner suite. Entre-temps, les producteurs Jon Berg et Todd Komarnicki s’intéressent au scénario et commencent à essayer de le faire produire.
Will Ferrell devient une possibilité grâce à des relations nouées dans le milieu de la comédie. L’extrait d’Andy Richter évoque sa collaboration avec Ferrell sur un épisode de Strangers with Candy, diffusé sur Comedy Central et produit par Kent Alterman, alors producteur délégué, qui jouera plus tard un rôle dans le développement d’Elf. En 2000, Berg et Komarnicki deviennent producteurs et ont un acteur en particulier en tête pour Buddy : Ferrell.
Ferrell se souvient avoir entendu parler du scénario pour la première fois par l’intermédiaire de Julie Wixson Darmody, qui lui en a décrit le point de départ : un humain élevé au pôle Nord part pour New York. Il lit le scénario et y voit du potentiel. L’extrait d’Elf Unwrapped, l’histoire orale du film rédigée par Richter avec Aaron Karo, retrace les débuts du développement du projet ainsi que la succession de personnes et de circonstances qui l’a rapproché de l’écran.
Sources: The Hollywood Reporter.