Letonia ha elegido Ulya, dirigida por Viesturs Kairišs, como su candidata a la categoría de largometraje internacional de los Premios de la Academia de 2027. El drama en blanco y negro está protagonizado por Kārlis Arnolds Avots, quien interpreta a Uljana Semjonova, la leyenda letona del baloncesto que se convirtió en la primera mujer no estadounidense en ingresar en el Salón de la Fama del Baloncesto. La película se estrenó en Cannes, en la sección Un Certain Regard, y el viernes inaugurará el Festival de Cine Black Nights de Tallin, en Estonia.

Inspirada en la vida de Semjonova, Ulya la sigue desde una aislada comunidad rural de viejos creyentes hasta el baloncesto profesional, donde se enfrenta tanto a la atención que suscita su extraordinaria estatura como a las exigencias del deporte de élite. Semjonova ganó el oro olímpico con la Unión Soviética en 1976 y 1980, y fue dos veces campeona olímpica y tres veces campeona mundial.

Kairišs dijo que la idea tomó forma después de que Avots le contara que hacía mucho que quería interpretar a Semjonova. Al director le conmovió la historia de una niña alta que vive en el campo, a quien unos entrenadores descubren y llevan a Riga. Dijo que al principio no tenía intención de hacer una película histórica o deportiva, pero que la premisa le sugirió de inmediato una película.

Avots es un actor que interpreta a la deportista. Kairišs dijo que desde el principio el reparto le pareció acertado, aunque algunos posibles coproductores cuestionaron cómo se vería en pantalla. El director dijo que no le interesaba hacer una película convencional sobre Semjonova.

Kairišs citó El enigma de Kaspar Hauser, de Werner Herzog, como una referencia inicial y contó que propuso ver Persona, de Ingmar Bergman, junto al director de fotografía Wojciech Staroń. Describió el desafío central de la película como encontrar una manera de entrar en el mundo interior de Semjonova, en lugar de mostrar únicamente los acontecimientos externos de su vida.

El director también dijo que el enfoque de la película en las luchas privadas de una persona podía tener una resonancia más amplia, a través de la idea de que las personas ocultan partes de sí mismas para cumplir con las expectativas ajenas. Semjonova, que vivía cerca de Avots en Riga, entabló una relación con el equipo de la película y confió en ellos. La película termina con una fotografía de ella y Avots. Semjonova murió en enero.

Ulya es la tercera película de Kairišs seleccionada por Letonia para competir por el Óscar, después de January (2022) y The Chronicles of Melanie (2017). La nueva película es una coproducción en la que participan Letonia, Polonia, Estonia y Lituania. Kairišs dijo que se ha convertido en un éxito de taquilla local, con alrededor de 105.000 espectadores y una cifra que sigue aumentando desde su estreno a principios de este año. Describió esos resultados como extraordinarios para una película de autor en blanco y negro.

Fuentes: The Hollywood Reporter.