La Lettonia ha scelto Ulya, diretto da Viesturs Kairišs, come proprio candidato per la categoria del miglior film internazionale agli Oscar 2027. Il dramma in bianco e nero è interpretato da Kārlis Arnolds Avots nel ruolo di Uljana Semjonova, la leggenda lettone del basket che è diventata la prima donna non statunitense a entrare nella Basketball Hall of Fame. Il film è stato presentato in anteprima a Cannes nella sezione Un Certain Regard e venerdì inaugurerà il Tallinn Black Nights Film Festival in Estonia.

Ispirato alla vita di Semjonova, Ulya la segue dalla comunità rurale isolata dei Vecchi Credenti in cui è cresciuta fino al basket professionistico, dove deve affrontare l’attenzione suscitata dalla sua straordinaria statura e le pressioni dello sport d’élite. Semjonova ha vinto l’oro olimpico con l’Unione Sovietica nel 1976 e nel 1980, ed è stata due volte campionessa olimpica e tre volte campionessa mondiale.

Kairišs ha detto che l’idea ha cominciato a prendere forma dopo che Avots gli ha confidato di voler interpretare Semjonova da molto tempo. Il regista è rimasto colpito dalla storia di una ragazza alta che vive in campagna, viene scoperta e portata a Riga dagli allenatori. Ha detto che inizialmente non cercava di realizzare un film storico o sportivo, ma che il soggetto gli ha subito suggerito un film.

Avots è un attore uomo che interpreta un’atleta donna. Kairišs ha detto che fin dall’inizio il casting gli è sembrato giusto, anche se alcuni potenziali coproduttori si sono chiesti come avrebbe funzionato sullo schermo. Il regista ha detto di non essere interessato a realizzare un film convenzionale su Semjonova.

Kairišs ha citato L’enigma di Kaspar Hauser di Werner Herzog come uno dei primi riferimenti e ha detto di aver suggerito al direttore della fotografia Wojciech Staroń di guardare Persona di Ingmar Bergman. Ha descritto la sfida centrale del film come la ricerca di un modo per entrare nel mondo interiore di Semjonova, anziché mostrare soltanto gli eventi esteriori della sua vita.

Il regista ha anche detto che l’attenzione del film sulle difficoltà private di una persona potrebbe avere una risonanza più ampia, grazie all’idea che le persone nascondano parti di sé per conformarsi alle aspettative altrui. Semjonova, che viveva vicino ad Avots a Riga, ha instaurato un rapporto con la troupe del film e si è fidata dei suoi membri. Il film si conclude con una fotografia di lei e Avots. Semjonova è morta a gennaio.

Ulya è il terzo film di Kairišs scelto dalla Lettonia per la corsa agli Oscar, dopo January (2022) e The Chronicles of Melanie (2017). Il nuovo film è una coproduzione che coinvolge Lettonia, Polonia, Estonia e Lituania. Kairišs ha detto che è diventato un blockbuster locale, con circa 105.000 ingressi e il conteggio ancora in corso dalla sua uscita all’inizio di quest’anno. Ha definito questi risultati straordinari per un film d’autore in bianco e nero.

Fonti: The Hollywood Reporter.