La Lettonie a choisi Ulya, réalisé par Viesturs Kairišs, pour la représenter dans la catégorie du meilleur film international aux Oscars 2027. Ce drame en noir et blanc met en vedette Kārlis Arnolds Avots dans le rôle d’Uljana Semjonova, la légende lettone du basketball, première femme non américaine à être intronisée au Basketball Hall of Fame. Le film a été présenté en première à Cannes, dans la section Un Certain Regard, et ouvrira vendredi le festival du film Black Nights de Tallinn, en Estonie.

Inspiré de la vie de Semjonova, Ulya la suit depuis sa communauté rurale isolée de vieux-croyants jusqu’au basketball professionnel, où elle doit faire face à l’attention suscitée par sa taille exceptionnelle ainsi qu’aux exigences du sport de haut niveau. Semjonova a remporté l’or olympique avec l’Union soviétique en 1976 et en 1980. Elle a été deux fois championne olympique et trois fois championne du monde.

Kairišs a déclaré que l’idée avait pris forme après qu’Avots lui eut dit qu’il souhaitait depuis longtemps interpréter Semjonova. Le réalisateur a été touché par l’histoire de cette grande fille vivant à la campagne, repérée puis emmenée à Riga par des entraîneurs. Il a expliqué qu’il ne cherchait pas au départ à réaliser un film historique ou sportif, mais que cette prémisse lui avait immédiatement inspiré un film.

Avots est un acteur qui interprète une sportive. Kairišs a déclaré que le choix de la distribution lui avait semblé juste dès le début, même si certains coproducteurs potentiels s’étaient demandé quel serait le résultat à l’écran. Le réalisateur a précisé qu’il ne souhaitait pas faire un film conventionnel sur Semjonova.

Kairišs a cité L’Énigme de Kaspar Hauser de Werner Herzog comme première référence, et a raconté avoir proposé de regarder Persona d’Ingmar Bergman avec le directeur de la photographie Wojciech Staroń. Il a décrit le principal défi du film comme la recherche d’un moyen d’entrer dans le monde intérieur de Semjonova, plutôt que de montrer seulement les événements extérieurs de sa vie.

Le réalisateur a également déclaré que le film, en se concentrant sur les difficultés personnelles d’une seule personne, pouvait trouver un écho plus large à travers l’idée que les gens dissimulent une partie d’eux-mêmes pour répondre aux attentes extérieures. Semjonova, qui habitait près d’Avots à Riga, a noué des liens avec l’équipe du film et lui a fait confiance. Le film s’achève sur une photographie d’elle et d’Avots. Semjonova est morte en janvier.

Ulya est le troisième film de Kairišs choisi par la Lettonie pour la course aux Oscars, après January (2022) et The Chronicles of Melanie (2017). Le nouveau film est une coproduction réunissant la Lettonie, la Pologne, l’Estonie et la Lituanie. Kairišs a déclaré qu’il était devenu un succès local, avec environ 105 000 entrées depuis sa sortie plus tôt cette année, et que ce chiffre continuait d’augmenter. Il a qualifié ce résultat de remarquable pour un film d’art et d’essai en noir et blanc.

Sources: The Hollywood Reporter.