Réaliser une série sur Muhammad Ali supposait de montrer plus que l’image publique du boxeur, a déclaré le créateur Ben Watkins lors d’un événement IndieWire organisé en partenariat avec Prime Video. Il voulait que « The Greatest » dépeigne Ali jeune homme animé par un rêve, avec ses peurs, ses défauts et ses vulnérabilités. La veuve d’Ali, Lonnie Ali, a soutenu cette approche, a expliqué Watkins, car elle pouvait rendre l’histoire plus accessible aux publics d’hier comme d’aujourd’hui.

Cette série limitée de huit épisodes retrace l’ascension d’Ali, de sa médaille d’or olympique sous le nom de Cassius Clay à son titre de champion du monde des poids lourds. Watkins était présent à l’événement avec des membres de l’équipe créative, notamment le monteur Steve Lang, la créatrice de costumes Marci Rodgers, la cheffe décoratrice Elisa Suavé, le compositeur Stanley A. Smith, le monteur musical Jordan Wiggins et la superviseuse musicale Robin Urdang.

La musique contemporaine comptait parmi les choix qui définissent la série, mais trouver le morceau idéal pour la scène d’ouverture d’un combat a demandé un travail considérable. Lang a expliqué que l’équipe avait étudié environ 120 chansons, tout en veillant à équilibrer la musique avec le combat, les commentaires et les réactions de la foule. La recherche a finalement abouti à « Gladiator », une chanson originale de Wyclef Jean, inspirée par un poème qu’Ali entend au sujet d’un gladiateur au Colisée. Le morceau apparaît deux fois dans le premier épisode et est également devenu le thème principal, a indiqué Wiggins.

Le Colisée a aussi représenté un défi pour Rodgers, qui devait mettre en scène un changement de costume rapide à l’écran. Avec les conseils de son mentor, Paul Tazewell, l’équipe a conçu un procédé permettant de faire disparaître le costume d’Ali tandis que la caméra tournait autour de lui. Watkins a déclaré que la production avait d’abord été informée que plusieurs éléments seraient impossibles, notamment le tournage sur ce site historique. Il a précisé que la série était la première production télévisée à tourner au Colisée.

La production a également recréé un quartier italien des années 1960. Suavé a expliqué que son équipe avait fabriqué à la main des détails d’époque, notamment des enseignes, des horodateurs et des médailles d’or, plutôt que de recourir à des projections numériques. « Il n’y a pas un seul univers auquel nous n’ayons pas touché ou que nous n’ayons pas créé », a-t-elle déclaré.

Smith a indiqué que la musique avait été enregistrée avec des musiciens en direct, notamment des instrumentistes à cordes. L’équipe a fait appel majoritairement à des musiciens de couleur pour les cordes et, dans l’ensemble, les interprètes étaient des femmes à 60 %, a-t-il précisé. Urdang a ajouté que la production n’avait pas utilisé l’IA pour la musique.

Watkins a attribué à l’équipe le mérite d’avoir mené à bien une production ambitieuse avec ce qu’il a décrit comme un budget modeste pour la télévision. « The Greatest » est disponible en streaming sur Prime Video.

Sources: IndieWire.