Alors que les producteurs Amy Pascal et David Heyman examinent les candidatures pour incarner James Bond après Daniel Craig, le premier remplacement majeur au sein de la franchise rappelle qu’il peut falloir des années pour qu’un nouveau 007 soit pleinement apprécié. En 1969, George Lazenby a remplacé Sean Connery dans Au service secret de Sa Majesté, un film aujourd’hui défendu par des réalisateurs tels que Christopher Nolan et Steven Soderbergh.
Connery a quitté la franchise après On ne vit que deux fois, ce qui a incité les producteurs Albert « Cubby » Broccoli et Harry Saltzman, ainsi que le réalisateur Peter Hunt, à auditionner des centaines d’acteurs. Lazenby avait très peu d’expérience d’acteur, hormis quelques publicités pour du chocolat, mais son apparence a séduit les cinéastes. Ils lui ont fait suivre des cours de diction pour atténuer son accent australien et l’ont préparé aux cascades du film avant de lui attribuer le rôle, peu avant le début du tournage.
Le début du film reconnaissait ce changement avec une brève plaisanterie : après que le personnage de Diana Rigg l’a quitté, Bond, incarné par Lazenby, regarde la caméra et dit : « Cela n’est jamais arrivé à l’autre. » Le générique d’ouverture reprenait également des images de précédents films de Bond, tandis que plusieurs collaborateurs habituels de la franchise — notamment le scénariste Richard Maibaum, le compositeur John Barry et le chef décorateur Syd Cain — contribuaient à préserver une atmosphère familière.
Au service secret de Sa Majesté se distinguait visuellement des films précédents, avec un éclairage plus atmosphérique. Il comportait également des poursuites à ski élaborées et une histoire d’amour centrale entre Bond et le personnage de Rigg. La musique de John Barry donnait au récit une ampleur romantique, tandis que Lazenby incarnait un Bond plus ouvertement humain que celui de Connery.
La réputation du film s’est largement améliorée depuis son accueil initial, mitigé. Soderbergh l’a qualifié de meilleur film de Bond et a salué sa valeur au-delà du simple divertissement. Nolan a également cité les séquences de ski du film parmi les influences d’Inception.
Lazenby n’a pas conservé le rôle longtemps. Des désaccords et des tensions persistantes ont marqué la production, et ses représentants ont annoncé qu’il ne reviendrait pas. Lazenby n’avait pas signé le contrat de sept ans et pensait pouvoir poursuivre d’autres activités ; il croyait également que la franchise Bond ne durerait peut-être plus très longtemps. Les producteurs ont rapidement annoncé qu’il avait été renvoyé, présentant son départ comme leur décision.
Le film a rapporté 82 millions de dollars pour un budget de production de 8 millions, mais il a connu moins de succès que le précédent film de Bond avec Connery et a reçu des critiques mitigées. Connery est revenu dans Les diamants sont éternels, tandis que Lazenby a poursuivi sa carrière au cinéma et à la télévision. Avec le recul, le jugement porté sur ses débuts dans le rôle de Bond semble très différent : des décennies plus tard, Au service secret de Sa Majesté est largement considéré par certains cinéastes de premier plan comme un film marquant de la série.
Sources: IndieWire.