« Manipulation » s’ouvre sur Matteo, interprété par Radoslav Gavlas, qui rejoint une société secrète basée à Prague. Dirigé par le Maître (Pawel Lawrynowicz), le groupe fait chanter des personnes influentes et recueille des informations pour accroître son pouvoir. Matteo reçoit l’ordre d’infiltrer l’Église catholique, même si la raison de cette mission demeure obscure.
Matteo est ensuite tourmenté par sa conscience lorsqu’il voit son père, membre de la société interprété par Predrag Bjelac, menacer les enfants d’un transfuge. Envoyé plus tard à Bologne, il rencontre un professeur (Pavel Kriz) qui décrit les dangers des cabales secrètes. Le professeur soupçonne le Maître de rechercher des connaissances alchimiques associées à l’empereur du Saint-Empire romain germanique Rodolphe II.
L’intrigue mêle l’espionnage de la société, le contre-espionnage de l’Église et les tentatives d’un journal pour révéler l’affaire. Matteo se rapproche également d’Anna (Anna Ctvrtníčková), dont le père, bibliothécaire de l’Église interprété par Féodor Atkine, a été écarté d’un conseil après avoir averti ses membres au sujet d’un prêtre accusé de jouer double jeu (Heino Ferch).
La critique décrit la conspiration du film comme dense, mais vague, avec une distribution pléthorique, des rebondissements peu plausibles et des dialogues qui paraissent souvent forcés. Elle relève que Balda donne au film un style visuel sombre et que l’accumulation des retournements finit par lui donner un certain élan, mais estime que l’ensemble de l’histoire est difficile à comprendre.
Sources: The Guardian Film.