« Earthlings in Love », de Shinichiro Ueda, emprunte une voie inhabituelle pour parvenir au grand écran. Initialement diffusé sous la forme de 30 épisodes courts pour les réseaux sociaux, le projet a été remonté et développé pour sa première au Festival international du film de Tokyo 2026, devenant le premier microdrame, ou drame vertical, à y être projeté. La version présentée au festival dure 102 minutes, contre 76 minutes pour le montage original.
Le film suit Shinpei, un réalisateur d’une quarantaine d’années dont la carrière a été interrompue par une démence précoce. Lorsqu’il retourne dans sa ville natale pour les funérailles d’un ancien camarade de classe, il entreprend de reconstituer le film de science-fiction inachevé qu’il avait réalisé autrefois avec ses amis du lycée. Ses souvenirs du projet — et des personnes qui y ont participé — se révèlent progressivement moins fiables qu’il ne le croit.
Ueda, qui a également écrit le scénario, intègre le format vertical 9:16 à la fois au langage visuel du film et à sa narration. Les dialogues sont souvent cadrés à partir de la taille, tandis que les compositions orientent le regard verticalement plutôt qu’à travers l’écran. Le cadre restreint devient une extension de l’isolement émotionnel de Shinpei et de ses souvenirs fragmentés, plutôt qu’une simple contrainte technique.
L’histoire introduit un service fondé sur l’intelligence artificielle qui recrée le passé de Shinpei à partir de photographies et d’entrées de journal afin de restaurer ses souvenirs. Les reconstitutions ainsi produites lui renvoient ses propres souvenirs incertains. Bien que le film ne soit pas présenté comme un commentaire direct sur l’intelligence artificielle, ce dispositif contribue à son portrait de la mémoire comme une boucle de rétroaction instable. Nagisa, une ancienne camarade de classe qui reprend contact avec Shinpei, l’aide à rester ancré dans le présent, alors même que son propre lien avec son passé devient de plus en plus important.
Comme dans « One Cut of the Dead », d’Ueda, le film est construit autour de renversements et de changements de perspective. Des scènes reviennent avec des détails jusque-là invisibles, et de petites modifications de ce qui reste à l’intérieur ou à l’extérieur du cadre en changent la portée émotionnelle. La technique exploite particulièrement bien le format vertical, transformant un style de présentation potentiellement restrictif en une source de surprises narratives.
Les thèmes du film — la nostalgie du lycée, les occasions manquées et les relations qui ne se sont jamais pleinement développées — sont familiers dans le cinéma populaire japonais. « Earthlings in Love » leur donne néanmoins un traitement sincère, parfois très sentimental. Ses flashbacks se déroulent en 2000, à l’époque où Ueda lui-même était en classe de première au lycée et cinéaste amateur enthousiaste, ce qui ajoute une dimension personnelle aux souvenirs de créativité juvénile présents dans l’histoire.
Kato Shinsuke et Kiyose Yaeko portent le film à travers ses coïncidences et ses tournants émotionnels. En son centre se trouve le désir d’éprouver à nouveau le plaisir simple de créer quelque chose avec ses amis. Le passage du film, d’épisodes conçus pour être consommés rapidement sur les réseaux sociaux à une œuvre projetée dans un festival international, renforce sa tension centrale : les souvenirs peuvent disparaître, mais les images enregistrées peuvent préserver ce que les gens ont autrefois créé ensemble.
« Earthlings in Love » a été présenté en première au Festival international du film de Tokyo 2026 et cherche actuellement un distributeur aux États-Unis.
Sources: IndieWire.