« The Greatest », d’Amazon Prime Video, revient sur les débuts de l’ascension de Muhammad Ali dans un drame en huit épisodes réalisé en collaboration avec la succession d’Ali. Créée par Ben Watkins, la série commence par la médaille d’or remportée par Ali aux Jeux olympiques de 1960 et s’achève peu après sa victoire contre Sonny Liston, qui lui permet de décrocher le titre de champion du monde des poids lourds. Les huit épisodes seront diffusés le 4 novembre.
Le nouveau venu Jaalen Best incarne Ali, avec Giovanni Ribisi dans le rôle de l’entraîneur Angelo Dundee, Dana Gourrier dans celui d’Odessa, la mère d’Ali, et Michael Ealy dans celui de Malcolm X. Lonnie Ali, l’épouse d’Ali au moment de sa mort, est productrice exécutive aux côtés de Michael B. Jordan et Shawn « Jay-Z » Carter. Watkins a déclaré qu’il envisageait trois saisons, la dernière se déroulant au milieu des années 1970, autour de la victoire d’Ali contre George Foreman.
La série met en lumière les aptitudes d’Ali sur le ring à travers sa famille et son enfance. L’assurance de son frère aîné, l’amour et la foi de sa mère, ainsi que la vision artistique de son père sont présentés comme des influences sur le combattant qu’il devient. Omari Hardwick donne au père d’Ali, Cassius Sr., un mélange de charme et d’amertume, en dépeignant un homme fier de son fils, mais tourmenté par ses propres ambitions contrariées et ses habitudes destructrices.
Cette place accordée à la famille fournit à la série certains de ses meilleurs moments. La relation d’Ali avec Odessa évolue au fil de la saison, tandis que son amitié avec Malcolm X se construit à travers de brefs moments de reconnaissance mutuelle. La série donne également de l’importance à la rivalité entre Ali et Liston. Amin Joseph apporte de la tendresse à un personnage marqué par une enfance difficile et décrié publiquement, ce qui rend le contraste entre les deux boxeurs particulièrement efficace.
Best s’impose dans le rôle principal, saisissant le sens du spectacle grandissant d’Ali tout en faisant ressortir la détermination qui l’anime. Gourrier et Joseph livrent également des prestations marquantes. Leur jeu aide la série à susciter une émotion forte, même si son récit suit la trajectoire familière d’un biopic et s’appuie parfois sur une narration directe et sans nuances.
Le portrait est particulièrement soigné. La série insiste sur les qualités nobles d’Ali et n’explore pas pleinement les aspects plus complexes de sa vie personnelle. Son frère Rudy, interprété par Kai Parham, est lui aussi peu développé, malgré sa proximité avec Ali et son rôle dans leur cheminement spirituel commun. Ces choix soulèvent des questions sur la place que la suite envisagée accordera à la complexité du personnage.
Pour l’heure, « The Greatest » est surtout réussie comme portrait des premières années d’Ali : un récit ancré dans le réel sur la famille, la communauté et la détermination qui ont porté son ascension, de champion olympique à champion du monde des poids lourds.
Sources: IndieWire.