Ruth Madeley una volta riteneva che scrivere sceneggiature fosse più realistico che recitare. Nata con la spina bifida e cresciuta usando una sedia a rotelle, raramente vedeva attori o personaggi con disabilità che le somigliassero. Ha raccontato a IndieWire che «non aveva mai visto nessuno che le somigliasse», facendo sembrare irraggiungibile una carriera nella recitazione.
La situazione cambiò nel 2009, quando fece un provino per il ruolo di una persona che usa una sedia a rotelle nella serie comica poliziesca per ragazzi «Half Moon Investigations». Inizialmente si presentò al provino per curiosità e per ampliare la propria rete di contatti, ma ottenne la parte. Quell’opportunità diede inizio a una carriera nel cinema e nella televisione che ora l’ha portata a «Being Heumann».
Diretto da Siân Heder, il film segue l’attivista per i diritti delle persone con disabilità Judy Heumann e le occupazioni del 1977 per la Sezione 504. Madeley interpreta Heumann, una figura di spicco della comunità delle persone con disabilità, in una performance che potrebbe portare un riconoscimento più ampio sia all’attrice sia al film, qualora ricevessero candidature agli Oscar.
Madeley ha detto che la possibilità di fare la storia è importante per lei e per la comunità delle persone con disabilità, soprattutto perché le giovani ragazze con disabilità hanno spesso avuto una rappresentazione comparabile molto limitata sullo schermo. Allo stesso tempo, non vuole che le conversazioni sulla rappresentazione mettano in ombra il lavoro richiesto dalla performance. «Questo è il mio lavoro», ha detto, sottolineando l’importanza di parlare dell’arte della recitazione oltre che dell’impatto culturale del film.
Il ruolo ha richiesto a Madeley di interpretare una persona reale, lavorando sull’accento brooklynese di Heumann e usando la lingua dei segni americana. Inoltre, appare in quasi ogni inquadratura. Cogliere la voce di Heumann era particolarmente importante perché le sue origini brooklynnesi erano strettamente legate alla sua identità e alla sua personalità.
Madeley e Heder si sono concentrate anche sul modo in cui Heumann si muoveva nel mondo. Hanno esplorato il contrasto tra la velocità e la libertà di Heumann sulla sua sedia a rotelle e la vulnerabilità che sperimentava quando ne era fuori. Una scena in cui Heumann aspetta un’assistente domiciliare mette in evidenza quanto potesse diventare dipendente una volta a letto e incapace di cambiare posizione da sola.
L’autenticità si è estesa alla rappresentazione dell’accessibilità nel 1977. Il film mostra le barriere affrontate dalle persone che usano sedie a rotelle, dalle persone cieche e dalle persone sorde, mentre il cast che usava sedie a rotelle ha lavorato con sedie degli anni Settanta. Madeley ha detto che quelle sedie più vecchie erano pesanti e difficili da manovrare, offrendo agli attori una percezione più chiara delle difficoltà fisiche coinvolte.
L’esperienza ha inoltre rafforzato la consapevolezza che la disabilità non è uniforme. Madeley si è descritta come una persona che usa la sedia a rotelle in modo ambulante, in grado di stare in piedi e fare stretching quando necessario, a differenza di altri interpreti che non potevano farlo. Per questo il cast doveva abbandonare periodicamente le ingombranti sedie per rilassare il corpo durante le riprese.
Madeley ha apprezzato anche il fatto che la sceneggiatura non addolcisca la personalità di Heumann. La sua interpretazione comprende l’impazienza, la testardaggine e la maleducazione occasionale di Heumann, insieme al suo calore, al suo umorismo, alla sua gioia e alla sua vulnerabilità. Madeley ha detto di aver apprezzato l’opportunità di interpretare una donna con disabilità i cui spigoli non erano stati smussati per conformarsi alle aspettative secondo cui le donne con disabilità dovrebbero essere sempre accondiscendenti, grate o facili da assecondare.
Guardando al futuro, Madeley vuole lasciarsi guidare dal personaggio, invece di essere limitata ai ruoli di persone con disabilità. Ha detto che anche gli attori con disabilità dovrebbero poter interpretare personaggi imperfetti e complessi, le cui storie non siano definite esclusivamente dalla disabilità.
«Being Heumann» esce in sale selezionate su Apple TV a partire dal 6 novembre e sarà disponibile in streaming su Apple TV dal 13 novembre.
Fonti: IndieWire.